L’origine du champ magnétique des galaxies est mal comprise mais l’on s’accorde à y voir une manifestation d’un phénomène bien connu sur Terre : l’effet dynamo.
Pourtant, une nouvelle observation effectuée avec le radiotélescope de Green Bank vient confirmer celles faites avec les télescopes du VLT. Le champ magnétique des jeunes galaxies semble trop fort pour avoir été lentement amplifié par cet effet.
Il y a quelques mois un groupe d’astrophysiciens avait publié sur arxiv et dans Nature le résultat de leurs observations effectuées avec le VLT. Il s’agissait pour eux de comprendre comment les champs magnétiques des galaxies avaient évolué au cours du temps.
Selon la théorie la plus communément admise, de petites fluctuations de courants et de champs magnétiques parcourant le plasma du milieu interstellaire complexe des galaxies, sujet à des mouvements turbulents, avaient été lentement amplifiées au cours du temps selon un processus similaire à celui de la dynamo auto-excitatrice terrestre.
Ainsi, la théorie voulait que plus l’on regardait des galaxies loin de la Voie Lactée, les objets observés étant de plus en plus anciens, plus les champs magnétiques galactiques mesurés devaient être faibles. A la surprise des chercheurs, sur les vingt galaxies étudiées dont les âges étaient de l’ordre de seulement un tiers de l’âge de l’Univers qui est, rappelons-le de 13,7 milliards d’années, les champs magnétiques étaient aussi forts que ceux observés aujourd’hui.
Le radiotélescope de Green Bank est le plus grand radiotélescope orientable du monde et sa résolution est d’une seconde d’arc, c'est-à-dire qu’il peut distinguer deux objets séparés par l’épaisseur d’un cheveu observés à une distance de 1 m 80 environ.
Alors que les mesures des intensités de champs magnétiques faites avec le VLT étaient indirectes, il est possible avec ce radiotélescope de mesurer directement celles régnant dans une seule galaxie.
C’est ce que viennent de faire Arthur Wolfe et ses collègues et ils publient à leur tour le résultat de leurs observations dans Nature. Cette fois, dans le cas de la jeune galaxie DLA-3C286, son champ magnétique était dix fois plus intense il y a 6,5 milliards d’années que celui de notre Voie Lactée ! L'effet dynamo résiste encore.
L'observation semble non seulement confirmer les précédentes mais pose un sérieux problème pour ceux qui croient à l’explication de la génération des champs magnétiques galactiques par effet dynamo.
Pour Arthur Wolfe, ce n’est pas nécessairement le cas. Il se pourrait que les chercheurs aient mesuré non pas la moyenne de l’intensité du champ magnétique de cette galaxie mais plutôt celle régnant dans son noyau, dont on sait qu’elle est généralement plus élevée. Il se pourrait aussi qu'un choc récent avec une autre galaxie ait provoqué une amplification temporaire du champ magnétique de DLA-3C286. Pour la thèse de l'effet dynamo, la situation ne deviendra vraiment difficile que si d’autres observations de ce genre se multiplient avec les mêmes résultats.
En attendant, les chercheurs font remarquer que le taux de production d’étoiles dans le milieu interstellaire d’une galaxie devrait être influencé par son champ magnétique.
Il est intéressant d'observer qu’il semble bien y avoir une corrélation entre un taux assez faible de génération de nouvelles étoiles et la présence d’un champ magnétique galactique fort dans toutes ces galaxies lointaines.
Source :
www.futura-sciences.com
Lun 6 Oct - 20:48